說到鯊魚，你會想到什么？是經(jīng)典電影中，張著血盆大口、冷酷無情的可怕生物？還是餐桌上飽受各界批評的珍饈魚翅？鯊魚或許沒有電影情節(jié)那么可怕，也遠(yuǎn)比當(dāng)作餐廳料理能帶給人類更大的助益。

　　長久以來，科學(xué)家就已發(fā)現(xiàn)有些魚類，如鯊魚與魟魚，在演化的某個階段，開始發(fā)展出好幾排特化的牙齒，而且可終生不斷替換再生，然而其中的相關(guān)基因運(yùn)作機(jī)制卻仍然是個未解的謎團(tuán)。目前已有研究成功找出控制鯊魚生成牙齒，且可終生不斷替換的基因群。這組基因使得鯊魚能夠利用一個類似輸送帶的系統(tǒng)，替換一排排的牙齒。

　　近期由薛費(fèi)爾德（Sheffield）大學(xué)動植物科學(xué)系的 Gareth Fraser 博士所帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊，已經(jīng)成功找出一組稱為牙齒薄層（dental lamina）的特殊上皮細(xì)胞形成機(jī)制，而此機(jī)制正是讓鯊魚能夠終其一生不斷地長出替換牙齒的重要關(guān)鍵。人類也擁有同樣一組特化細(xì)胞，使得我們可以長出替換的牙齒。不過，我們只會形成兩組，讓我們于年幼時先長出乳齒，后來再替換成恒齒，之后，我們就不再擁有這組特化細(xì)胞。

　　該團(tuán)隊指出，在鯊魚體內(nèi)發(fā)現(xiàn)的這些造齒相關(guān)基因，在演化上已被保存了 4 億 5,000 萬年，而這極有可能就是脊椎動物第一次發(fā)展出牙齒的時間。有了這些造齒基因，讓從哺乳類到鯊魚的所有脊椎動物，都能夠擁有牙齒。然而，像人類這樣的哺乳類，他們透過這些基因而具備的牙齒再生能力，卻隨著時間大大地被削弱。

　　Gareth Fraser 博士表示，“我們都知道鯊魚是令人聞風(fēng)喪膽的掠食者，而讓它們成為獵殺高手的其中一個主要原因，正是它口中那一排排鋒利無比且向后倒鉤的牙齒，在它們的一生中，這些牙齒能不斷地快速再生，在舊牙因磨損而崩壞前就可完成替換。那些恐怖的大白鯊電影讓我們知道海里危機(jī)四伏，應(yīng)該時時提高警覺，不過，我們的研究卻讓我們發(fā)現(xiàn)，與鯊魚為伍也未嘗不好，因為治療人類缺牙問題的療法，或許可以從它們身上獲得解答！”

　　經(jīng)由分析貓鯊胚胎的牙齒細(xì)胞，科學(xué)家找出早期鯊魚牙齒形成階段的基因表現(xiàn)。他們發(fā)現(xiàn)這些基因參與了鯊魚牙齒的初始萌生期，而之后會再重新活化，為之后的牙齒再生做準(zhǔn)備。此研究顯示，在演化出鯊魚這個物種的一開始，它們的牙齒很有可能就已經(jīng)可以不斷地再生，并且運(yùn)用一組關(guān)鍵發(fā)育訊號傳遞途徑中的核心基因，使鯊魚演化出保有重新活化這些造齒基因的能力。未來若能進(jìn)一步厘清其中的運(yùn)作細(xì)節(jié)與機(jī)制，將有助于開發(fā)出人類缺牙的相關(guān)療程。